বাংলাদেশের খেলার জগতে সবচেয়ে বড় আবেগের স্থান দখল করে রয়েছে ক্রিকেট। আশি কিংবা নব্বইয়ের দশকের ফুটবল কেন্দ্রিক পরিবেশ ক্রমেই বিলীন হয়ে গেছে, এবং তার জায়গা দখল করেছে ক্রিকেট। ১৯৯৯ সালের বিশ্বকাপে সাফল্য এবং ২০০৫ সাল থেকে ধীরে ধীরে উন্নতির ফলে ক্রিকেটের প্রতি দর্শকদের আগ্রহ বেড়ে গেছে।

তবে ক্রীড়াঙ্গনে জনপ্রিয়তা এবং সাফল্য একসঙ্গে চলে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অনেক বছর পার করলেও বাংলাদেশ জাতীয় দল এখনো সেই সাফল্য অর্জন করতে পারেনি। যদিও ‘জাতীয় দল’ শব্দটা বেশ বড়, নারীদের জাতীয় দল এশিয়া কাপ জিতেছে এবং ২০১০ সালে এশিয়ান গেমসে স্বর্ণ পদক জয়ের নজিরও রয়েছে।

তবে পুরুষ জাতীয় দল এখন পর্যন্ত সফলতার সঙ্গে পরিচিত হতে পারেনি, বরং ব্যর্থতার ধারাবাহিকতা রয়ে গেছে। এর বিপরীতে, যুব দল বিশেষ করে অনূর্ধ্ব-১৯ দল ধারাবাহিকভাবে সাফল্য এনে দিয়েছে। ২০২০ সালে যুব বিশ্বকাপে শিরোপা এবং ২০২৩ ও ২০২৪ সালে পরপর দুটি এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জয় তাদের সাফল্যের প্রমাণ।

কিন্তু যুব বিশ্বকাপে যারা ছিলেন তারকা, তারা পরবর্তীতে কেন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে হতাশার কারণ হয়ে উঠেছেন? নাজমুল হোসেন শান্ত, আকবর আলী, তানজিদ হাসান তামিমদের মত খেলোয়াড়রা যাদের নিয়ে অনেক প্রত্যাশা ছিল, তারা জাতীয় দলে সেই প্রত্যাশা পূরণে সফল হতে পারেননি।

ভারতের ক্রিকেটে জাতীয় দলের দরজায় পৌঁছাতে তরুণদের কতগুলো ধাপ অতিক্রম করতে হয়, সেটা দেখে নেওয়া যেতে পারে। প্রথমে সি কে নাইডু ট্রফি, এরপর দুলিপ ট্রফি, ইরানি ট্রফি, সৈয়দ মুশতাক আলী ট্রফি, রঞ্জি ট্রফি—এইসব টুর্নামেন্টে পারফর্ম করে একে একে এগিয়ে যেতে হয়। সবার ওপরে রয়েছে আইপিএল, যেখানে খেলোয়াড়রা নিজেদের প্রমাণ করতে পারে। এসব ধাপ পার করেই একজন তরুণের জাতীয় দলে স্থান পাওয়া সম্ভব।

বাংলাদেশের ক্ষেত্রে, ন্যাশনাল ক্রিকেট লিগ (এনসিএল), ঢাকা প্রিমিয়ার লিগ (ডিপিএল), এবং বিপিএলের বাইরে বড় কোনো খেলোয়াড়ি সুযোগ নেই। আঞ্চলিক টুর্নামেন্টে খেলে অধিকাংশ তরুণ সময় পার করেন। সাম্প্রতিক সময়ে হাই-পারফরম্যান্স (এইচপি) দলের কিছু সুযোগ থাকলেও, তা আন্তর্জাতিক পর্যায়ে ক্রিকেটারদের কতটা উন্নতি সাধন করছে, সে প্রশ্ন এখনও রয়েই গেছে।

বাংলাদেশে যখন একজন ক্রিকেটার নানা ধরনের টুর্নামেন্টে অংশ নিয়ে জাতীয় দলে জায়গা পায়, তখন ভারতের মতো দেশগুলোতে খেলোয়াড়রা বহু টুর্নামেন্টে খেলে নিজেদের প্রমাণ করে জাতীয় দলের দরজা খোলেন। এটি বাংলাদেশের জন্য একটি বড় পার্থক্য।

দেশের ক্রিকেটে ঘরোয়া ক্রিকেটের খেলার সুযোগ কম এবং ড্রেসিংরুমের পরিবেশও দুর্বল। জাতীয় দলে ডাক পাওয়ার পর ক্রিকেটাররা ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে দূরে সরে যান। যার ফলে তরুণদের অভিজ্ঞ ক্রিকেটারদের সঙ্গে থাকার সুযোগ কমে যায়।

২০০৮ সালে আইপিএলে নির্দেশনা ছিল প্রতিটি ফ্র্যাঞ্চাইজি দলের জন্য অনূর্ধ্ব-১৯ দলের দুইজন করে ক্রিকেটার নেওয়ার। বাংলাদেশে এমন কোনো নিয়ম কখনো ছিল না, যার ফলে তরুণদের যথাযথ অভিজ্ঞতা অর্জন সম্ভব হয়নি।

বাংলাদেশে যুব ক্রিকেটারের প্রতি অতিরিক্ত নির্ভরতা দলের ক্ষতি করছে। ঘরোয়া ক্রিকেটের অন্য পর্যায় থেকে উঠতে পারা খেলোয়াড়দের সংখ্যা কমে যাচ্ছে, এবং তাতে প্রতিযোগিতা হ্রাস পাচ্ছে। যেমন, তানজিদ তামিম, যিনি ৫ ওয়ানডে খেলে ২০২৩ বিশ্বকাপে খেলেছিলেন, এবং পেসার তানজিম হাসান সাকিব কিংবা শামীম পাটোয়ারির জাতীয় দলে দ্রুত প্রবেশের পিছনে যুব ক্রিকেটের প্রতি অতিরিক্ত নির্ভরতা রয়েছে।

জাতীয় দলে কোনো খেলোয়াড়ই অটোচয়েজ নয়, তবে বাস্তবতা প্রমাণ করে যে, অনেক ক্রিকেটার পারফর্ম না করেও দলে রয়েছেন, এবং অনেকেই নিজেকে প্রমাণ না করেই দলে সুযোগ পেয়েছেন। এর পেছনে বড় কারণ হল প্রতিযোগিতার অভাব।

যদিও এখন পর্যন্ত যুব বিশ্বকাপ খেলা ৪১ শতাংশ ক্রিকেটারই জাতীয় দলের জার্সি পরার সুযোগ পেয়েছেন, যা টেস্ট খেলুড়ে অনেক দেশের চেয়ে বেশি। তবে দেশের জন্য এটি একটি বড় চ্যালেঞ্জ, কারণ যুব দলের প্রতি অতিরিক্ত নির্ভরতা ঘরোয়া ক্রিকেটের অন্য স্তর থেকে উঠে আসা নতুন খেলোয়াড়দের সুযোগ কমিয়ে দিচ্ছে।

যুব ক্রিকেটে বাংলাদেশ বিশ্বের শক্তিশালী দলগুলোর একটি। কিন্তু প্রশ্ন উঠছে, বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড (বিসিবি) কীভাবে সেই তরুণদের আন্তর্জাতিক মানের ক্রিকেটার বানাতে পারছে।

অনূর্ধ্ব-১৯ দল থেকে উঠে আসা অনেক ক্রিকেটারই আড়ালে চলে যান, যেমন ২০২০ সালে যুব বিশ্বকাপ জয়ী পেসার অভিষেক দাস অরণ্য, যিনি চার বছর ধরে ইনজুরির কারণে খেলতে পারেননি।

বাংলাদেশে কোনো বিশেষ ব্যবস্থা না থাকায় যুব ক্রিকেটারদের বিকাশ অনেক সময় ব্যাহত হয়, যা পরোক্ষভাবে জাতীয় দলের জন্য ক্ষতিকর।