একের পর এক হার দেখতে দেখতে ক্লান্ত হয়ে পড়া সমর্থকদের মনে আশার সঞ্চার করেছিলো তিতাস সাধু, অধিনায়ক হৃষিতা বসুদের সাফল্য। ট্রফিজয়ের লকগেট অবশেষে বুঝি খুললো, এই আশায় বুক বেঁধেছিলো আসমুদ্র হিমাচল।

এই আসরে ‘গার্লস ইন ব্লু’র বিশ্বখেতাব জয়ের পর মেয়েদের সিনিয়র দল’কে নিয়ে স্বপ্ন দেখা শুরু হয়েছিলো। গেল ২০০৭ সালে দক্ষিণ আফ্রিকাতে টি-২০ বিশ্বকাপ জিতেছিলো ভারতীয় পুরুষদের ভারতীয় দল। এর আগে ২০২৩ সালে সেই মাঠেই সাফল্যের বীরগাথা লেখে অনূর্দ্ধ-১৯ দলের মেয়েরা। একই পথ ধরে টি-২০ বিশ্বকাপের ট্রফি দেশে নিয়ে আসবে মেয়েদের সিনিয়র দলও। এমনটাই মনে করা হয়েছিলো। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে আজ চূর্ণ হলো সেই আশা। সেমিফাইনালেই থেমে গেলো হরমনপ্রীত, স্মৃতি মন্ধানাদের ভারতের বিজয়রথ।

গত বছর ইংল্যান্ডের বিপক্ষে বিরাট কোহলিরা হেরেছিলেন ১০ উইকেটে। এই বছর মেয়েরা অজিদের বিরুদ্ধে হারলেন ৫ রানের ব্যবধানে। টসে জিতে প্রথমে ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক মেগ ল্যানিং। বেথ মুনি , অ্যাশলি গার্ডনারদের ব্যাটিং বিক্রমের জবাব আজ কেপ টাউনের নিউল্যান্ডস মাঠে দিতে পারলেন না শেফালী ভার্মা, রিচা ঘোষ’রা। জেমাইমা রড্রিগেস এবং হরমনপ্রীত কৌর লড়াই করলেও দিনের শেষে ধরা দিলো না সাফল্য।

মাঠে নামার আগেই খানিক পিছিয়ে ছিলো ভারতীয় দল। অসুস্থ হয়ে ছিটকে গিয়েছিলেন পেসার পূজা বস্ত্রকার। অধিনায়ক হরমনপ্রীত কৌর’কে নিয়েও দেখা গিয়েছিলো অনিশ্চয়তা। শেষমেশ অবশ্য মাঠে নামেন তিনি। শুরু থেকেই আগ্রাসী ব্যাটিং করছিলেন দুই ওপেনার অ্যালিসা হিলি এবং বেথ মুনি। ব্যক্তিগত ২৫ রানের মাথায় হিলি ফিরলেও আক্রমণ থেকে সরেন নি মুনি। ৩৭ বলে ৫৪ রান করেন তিনি।

শিখা পান্ডের বলে শেফালো ভার্মার হাতে ক্যাচ দিয়ে ফেরেন তিনি। দুইবার মুনি’র ক্যাচ ফেলে ভারতীয় দলের কাজটা অবশ্য কঠিন করেছিলেন ফিল্ডাররা। রান তোলার গতিতে অবশ্য বিন্দুমাত্র ঘাটতি আসে নি অস্ত্রেল্যার ইনিংসে। মুনি ফিরলেও ইনিংসের হাল ধরেন অধিনায়ক মেগ ল্যানিং এবং অ্যাশলি গার্ডনার। ল্যানিং ৩৪ বলে ৪৯ করে অপরাজিত থাকেন। অপরদিকে ঝড় তুলতে দেখা গেলো গারডনারকে। মাত্র ১৮ বলে ৩১ রান করে সাজঘরে ফেরেন তিনি। মেরেছেন ৫টি চার।

সম্প্রতি নারি আইপিএলের নিলামে তাঁকে দলে নিতে ৩ কোটি ২০ লাখ টাকা খরচ করেছে গুজরাত জায়ান্টস । ফ্র্যাঞ্চাইজির সিদ্ধান্ত যে ভুল নয় তা ভারতের বিরুদ্ধেই প্রমাণ করে দিলেন গার্ডনার। নির্ধারিত ২০ ওভারের পরে অস্ট্রেলিয়ার ইনিংস শেষ হয় ১৭৩ রানে। ভারতের পক্ষে শিখা পাণ্ডে ২টি, দীপ্তি শর্মা এবং রাধা যাদব ১টি করে উইকেট পান। একের পর এক ক্যাচ ফেলাই না কাল হয়ে দাঁড়ায় ‘টিম ইন্ডিয়া’র কাছে,ইনিংসের বিরতিতেই চলছিলো এমন কানাঘুষো। শেষ অবধি সেই আশঙ্কাই সত্যি হলো।

পরিসংখ্যান বলছিলো যে ২৯ ম্যাচে ২২টিতে জয় অস্ট্রেলিয়ার, ভারত জিতেছে মাত্র ৭টিতে। আন্ডারডগ থেকে আজও জায়ান্ট কিলারের স্তরে উন্নীত হওয়া হলো না ভারতীয় দলের। ১৭৪ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে শুরুতেই ফিরে যান দুই ওপেনার স্মৃতি মন্ধানা এবং শেফালী ভার্মা। স্মৃতি ২ এবং শেফালী ৯ করে আউট হন। অস্ট্রেলিয়াকে আক্রমণ ফিরিয়ে দেওয়ার কাজটা প্রথম শুরু করেছিলেন জেমাইমা রড্রিগেস। নেমেই প্রথম দুই বলে দুটি চার মারেন তিনি। ইয়াস্তিকা ভাটিয়া আউট হওয়ার পর মাঠে নামেন অধিনায়ক হরমনপ্রীত কৌর।

আজ অসুস্থতার কারণে তাঁর খেলাই অনিশ্চিত ছিলো। হাসপাতাল থেকে ফিরে মাঠে নেমেছিলেন তিনি। ডেডিকেশন শব্দের হয়ত নতুন করে ব্যাখ্যা লিখলেন তিনি আজ। জেমাইমা’কে নিয়ে রুখে দাঁড়ালেন এলিস পেরি, আলানা কিংদের বিরুদ্ধে। ম্যাচের পাল্লা ধীরে ধীরে যখন ভারতের দিকে ঝুঁকছে সেই সময় শর্ট বলে অহেতুক আপার কাট মারতে গিয়ে উইকেটরক্ষক অ্যালিসা হিলির হাতে ক্যাচ দিয়ে বসেন জেমাইমা। ৪৩ রান করেন তিনি। তখনও চেষ্টা চালিয়ে যান হরমনপ্রীত। অর্ধশতকের গণ্ডিও পেরোন তিনি। কিন্তু দূর্ভাগ্য আজ ভারতের পিছু ছাড়লো না।

সহজ রান নিতে গিয়ে ক্রিজে ব্যাট আটকে যাওয়ায় রান-আউট হতে হয় অধিনায়ককে। ফের একবার ম্যাচ হেলে পড়ে অস্ট্রেলিয়ার দিকে। ধুন্ধুমার ব্যাটার বলে সুনাম রয়েছে বাংলার রিচা ঘোষের। আজ অবশ্য ১৭ বলে ১৪ রানের করতে পারলেন না তিনি। শেষ ওভারে ১০ রান তোলে ভারতের মেয়েরা। তাও জয় থেকে খানিক দূরেই থামতে হলো স্নেহ রাণা, দীপ্তি শর্মাদের। এই নিয়ে পঞ্চমবার টি-২০ বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেললো ভারত। এখনও জয়ের খাতা খোলা হলো ‘উইমেন ইন ব্লু’র। আরও একবার ‘ভালো খেলিয়াও পরাজিত’র ট্যাগ সাথে নিয়েই দেশে ফিরতে হচ্ছে স্মৃতি, হরমনপ্রীতদের।